제1막
상트페테르부르크 여름 정원이다. 카드 게임을 즐기는 동료들은 헤르만이 요즘 우울해졌고 조용해진 것에 대해 이야기한다. 가난한 장교 헤르만은 명문 출신인 아가씨와 사랑에 빠졌다고 친구인 톰스키 공자에게 설명한다. 옐레츠키 공자가 나타난다. 자기가 곧 결혼한다고 말한다. 나이가 지긋한 백작 부인과 함께 동반하는 리자가 다가오는데, 바로 헤르만이 사랑하는 여자이다. 헤르만은 리자가 옐레츠키 공자의 약혼녀인 것을 깨닫고 절망에 빠진다.
톰스키 공자는 사람들이 늙은 백작 부인을 스페이드의 여왕이라고 부른다고 동료들에게 이야기한다. 그녀가 젊었을 때 카드 게임을 아주 좋아했었다. 어느 날에 누군가가 그녀에게 세 자의 카드의 비결을 알려주었다. 백작 부인이 이 세 장의 카들의 비결을 쓰고 항상 이겼다. 다만, 이 비결을 세명에게 알려주면, 세번째 사람이 죽게 된다. 이미 두 사람에게 비결이 알려져 있다. 헤르만은 이 이야기에 감명을 받았다. 그 이야기가 흥미롭지만, 리자에 대한 생각을 없앨 수 없다. 헤르만이 꼭 리자의 사랑을 얻을 결심을 한다.
약혼하는 날에 리자의 친구 아가씨들이 모여 있다. 그런데 리자가 헤르만에 대해 생각하고 있다. 헤르만이 갑자기 나타나서 리자를 놀랜다. 헤르만이 리자에게 사랑한다고 고백한다. 백작 부인이 그들의 목소리를 듣고 나타는데, 헤르만이 숨는다. 리자가 백작 부인의 마음을 갈아앉히고 모시고 나간다.
헤르만은 삶과 사랑에 대한 열정이 돌아온다. 리자가 더 이상 참지 못한다.
제2막
상트 페테르부르크 가면 무도회장이다. 리자의 냉정함을 겪는 옐레츠키 공자는 리자를 그대로 사랑한다고 설명하지만, 리자가 헤르만을 사랑하니, 공자의 애정을 거부한다.
헤르만은 세 장의 카드에 대한 생각이 끊임없다. 비밀을 알고 있다면 리자와의 행복에 대한 모든 장애물이 사라질 것이라고 확신하다.
리자는 공연이 끝난 후헤르만에게 약혼을 파기했다고 말한다. 그녀는 헤르만에게 백작 부인의 침실로 리자의 방으로 들어갈 수 있는 비밀 문의 열쇠를 준다. 밤이 왔다. 박작 부인의 빈 침실이다. 헤르만이 나타나지만, 다가오는 발자국 소리를 듣고 숨는다. 곤하고 짜증나는 백작 부인이 들어온다. 그녀는 무도회는 지난 젊음에 대한 기억이 났다... 헤르만은 그녀에게 세 장의 카드의 비밀을 밝히라고 요청한다. 겁 먹은 백작 부인은 아무 말을 안 한다. 헤르만은 권총으로 그녀를 위협하지만 그녀가 죽었다는 것을 깨닫는다.
제3막
장교막사에서 헤르만은 리자가 보낸 편지를 읽고 있다. 네바 강변에서 밤 12시에 보자는 내용이다. 헤르만 앞에는 백작 부인의 망령이 나타난다. 그녀는 헤르만에게 리자와 결혼 해달라고 하고 «3, 7, 에이스»라고 세 장의 카드의 비밀을 알려준다.
라자가 헤르만을 강변에서 기다리고 있다. 마침내 헤르만이 나타난다. 리자를 따라 헤르만이 사랑한다고 말한다. 하지만백작 부인은 세 장의 카드를 알려줬으니 서둘러서 도박장으로 달려가야 한다. 리자는 헤르만이 떠나는 것을 막을 수 없다. 모든 것을 잃었다고 생각한 리자는 그녀의 인생은 이제 의미가 없다.
도박장에서 단골 손님들이 놀고 있다. 헤르만에게 복수를 하러 온 옐레츠키 공자가 나타난다. 헤르만은 백작 부인이 부른 두 장의 카드에 걸어 이긴다. 모두가 놀란다. 그는 모든 돈을 세 번째 카드에 건다. 옐레츠키는 마지막 판에 도전한다. 헤르만이 들고 있는 카드는 에이스가 아니고 스페이드의 여왕이다.
충격을 받은 헤르만은 그의 죽음을 기다리고 있는 백작 부인의 망령을 본다. 헤르만은 리자에 대해 생각하면서 죽는다.
