Действие I
Картина первая
Знатная молодёжь возвращается с охоты на тигра. Знаменитый воин Солор поручает факиру Магедавее передать баядерке Никии, что будет ждать её ночью у храма.
Торжественным появлением Великого брамина, жрецов и баядерок, служительниц храма, открывается праздник поклонения огню. Кульминация торжества — танец прекрасной Никии.
Великий брамин, забыв о священном сане и связанном с ним обете безбрачия, признаётся Никии в любви. Он обещает ей все богатства Индии — всё, что она пожелает. Но Никия с ужасом отталкивает его.
Ночью Никия тайно приходит на свидание к Солору. Солор уговаривает баядерку бежать с ним туда, где их никто не знает и где они будут счастливы. Но свидетелем пылких объяснений оказывается Великий брамин, и он клянётся отомстить влюблённым.
Картина вторая
Раджа Дугманта объявляет своей дочери Гамзатти, что она станет женой лучшего и храбрейшего воина — Солора. Гамзатти счастлива, а Солор в растерянности: он не смеет отказаться от высокой чести, однако он любит Никию и дал ей клятву верности!..
Для совершения обряда посвящения Гамзатти в невесты во дворец приглашают Никию. Появляется и Великий брамин. Рассчитывая погубить соперника, он рассказывает радже о любви Никии и Солора. Дугманта разгневан, но решения не меняет: Солор будет мужем его дочери, а баядерка должна умереть. Брамин не ожидал такой развязки, он грозит радже карой богов за смерть баядерки, но Дугманта неумолим.
Гамзатти подслушала этот разговор. Она приказывает невольнице привести Никию и как бы случайно показывает ей портрет своего жениха. Никия в отчаянии, она протестует: Солор любит только её и только ей будет принадлежать. Гамзатти требует, молит Никию отказаться от Солора, но баядерка готова скорее умереть, чем расстаться с любимым. В гневе Никия заносит над соперницей кинжал, и только служанка спасает Гамзатти от неминуемой смерти.
Действие II
Площадь перед дворцом раджи. Свадьба Гамзатти и Солора.
Танцующей Никии подносят корзину цветов, из которой выползает змея и смертельно жалит баядерку.
Великий брамин обещает Никии противоядие, если она забудет Солора. Однако Никия остаётся верной своей любви и, умирая, напоминает любимому о его клятве.
Действие III
Картина первая
Солор безутешен. Его мучает раскаяние. Магедавея, пытаясь отвлечь юношу от тяжёлых дум, зовёт заклинателя змей. Под звуки флейты Солор забывается сном.
Картина вторая
Перед Солором из мрака появляются тени мёртвых. Длинной вереницей спускаются они с горных уступов. Он видит Никию среди них. Она зовёт его…
