모든 장면은 고대 허구적인 왕국에서 일어난다.
서막
막이 오르기 전에 비극 배우, 희극 배우, 서정 시인, 광대들이 나와 공연 장르에 대한 싸움을 벌인다. 서로의 성격대로 이 작품을 공연하자는 것이다. 괴짜들이 나타난다. 그들은 모두에게 조용히 해 달라고 하고 이야기를 시작한다.
제1막
클럽의 왕은 절망에 빠져 있다. 아들인 왕자가 우울증에 걸려 있기 때문이다. 의사들은 불치병이라고 하지만, 왕은 웃음의 힘으로 왕자를 치료하려고 한다. 왕의 고문 판탈론은 재담꾼 트루팔디노에게 왕자를 웃게 하라고 명한다.
그런데 왕자와 야심적인 총리대신 레안드로의 운명은 카드 게임일뿐이다. 평화와 친선을 되돌리고 싶어하는 마법사 첼리오는 레안드로와 왕의 초카 음모가 클라리체를 도와주는, 왕자의 죽음을 바라는 야심적이고 질투심이 많은 마녀 파타 모르가나와 카드 게임을 하고 있다.
클라리체는 왕위를 계승하여 레안드로와 결혼하고 싶어한다. 그러려면 왕자를 없애버려야 한다. 클라리체는 «왕자에게 아편이나 총알이 와야 한다»고 레안드로에게선택권을 준다. 스메랄디나 하녀가 이 이야기를 듣고 클라리체와 레안드로에게 위대한 마녀 파타 모르가나가 도와주겠다고 한다.
제2막
트루팔디노는 나가기 싫어하는 왕자에게 침대를 떠나고 왕자를 위해 열린 축제에 가자고 사정한다.
성공하지 못한 공연 후 왕자의 우울증이 심해진다. 그런데 파타 모르가나의 갑작스러운 등장은 왕자의 관심을 이끈다. 그녀는 왕자에게 다가가는데, 트루팔디노는 그들의 만남을 막도록 그녀를 넘어지게 한다. 넘어진 파타 모르가나의 포즈는 왕자를 웃게 한다. 화가 난 마녀는 세 개의 오렌지를 위한 사랑이라는 저주를 왕자에게 내린다. 그는 세 개의 오렌지를 찾아 헤매야 한다. 트루팔디노는 왕자를 따라간다.
제3막
귀중한 새 개의 오렌지가 있는 마녀 크레온타의 성을 찾는 동안에 왕자와 트루팔디노는 사막으로 오게 된다. 세게 부는 바람으로 가장한 악마 파파렐로는 왕자와 트루팔디노가 크레온타 성에서 준비된 위험들을 빨리 대면할 수 있도록 노력한다. 마법사 첼리오는 파파렐로를 방해하도록 왕자와 트루팔디노에게 다양한 장애를 준비한다. 하지만 왕자는 완강하다. 마법사 첼리오는 못 말리는 왕자를 보고 트루팔디노에게 마법의 리본을 주고 오렌지를 물 옆에서만 자르면 된다고 한다.
마침내 왕자와 트루팔디노는 크레온타의 성으로 도착한다. 겁을 많이 먹은 그들은 주방으로 간다. 사나운 요리사가 나타나 못 들어가게 한다. 트루팔디노가 들고 있는 리본으로 그녀가 관심을 돌리는 동안에 왕자는 세 개의 오렌지를 훔쳐간다.
무더운 사막으로 돌아온 왕자와 트루팔디노는 힘이 빠졌다. 오렌지가 커졌고 무거워졌기 땨문이다. 왕자는 잠이 들고, 트루팔디노는 목이 말랐다, 참다못해 오렌지 즙을 먹으려고 한다. 그러나 오렌지 속에서 즙 대신에 공주가 나타나 물을 달라고 한다. 트루팔디노는 공주를 살리도록 다른 오렌지를 자른다. 그런데 그 오렌지 속에서도 또 다른 공주가 나타나 똑같이 물을 달라고 한다. 당황한 트루팔디노 앞에서 두 공주는 죽어 쓰러진다. 정신을 잃은 트루팔디노는 도망가기로 한다.
왕자가 일어난다. 세 번째 오렌지가 무엇을 숨겨 있는지가 궁금하다. 오렌지에서 또 하나의 니네타 공주가 나타난다. 그녀가 와자를 사랑하고 해방을 기다리고 있었다고 고백한다. 니네타 공주도 물을 달라고 한다. 갑자기 괴짜들이 무대에 등장해서 물통을 가져온다. 니네타는 살아난다. 왕자는 왕에게 공주와의 결혼에 대한 소식을 전하러 궁전으로 간다. 왕자가 잠시 자리를 비운 사이 스메랄디나가 들어와 사악한 마녀 파타 모르가나 도움으로 공주를 쥐로 만든 뒤 공주로 변신한다.
제4막
마법사 첼리오와 파타 모르가나는 주인공들의 운명에 대해 논쟁한다. 괴짜들이 다시 나타나 파타 모르가나를 데리고 가니, 이제 첼리오가 주인공들을 도와줄 수 있다.
궁전에서 왕자의 약혼을 위한 준비가 다 되어 있다. 갑자기 손님 앞에서 아주 큰 쥐가 보인다. 첼리오는 저주를 풀어 쥐를 니네타로 변신시킨다. 클라리체, 레안드로와 스메랄디나의 배신이 알리게 돤다. 왕은 배신자들을 처형하라고 한다. 배신자들은 도망가려고 하는데, 파타 모르가나가 그들을 도와준다. 귀족들과 왕은 행복한 왕자와 공주의 결혼을 축하한다.
