На берегу реки раскинулся цыганский табор. Среди цыган — Алеко, уже два года, как он покинул городскую жизнь и кочует вместе с табором. Старый цыган, отец красавицы Земфиры, вспоминает дни молодости и свою несчастную любовь. Лишь год была верна ему Мариула: оставив маленькую дочь, она ушла к другому. Рассказ старика вызывает бурный отклик Алеко: он бы не простил измены и постарался отомстить.
Печаль, навеянную рассказом старика, цыгане хотят развеять весёлыми плясками. Земфире, ещё недавно пылавшей страстью к Алеко, опостылела его любовь. Пока табор укладывается на ночлег, девушка договаривается о свидании со своим новым возлюбленным, молодым цыганом.
Качая люльку, Земфира поёт о старом, ревнивом и нелюбимом муже. «Я песню про тебя пою», — бросает она Алеко. С наступлением ночи Земфира уходит. Алеко погружается в горькие раздумья. Изгнанник, презревший «оковы просвещенья», он уже было нашёл счастье среди вольнолюбивых цыган, однако мысль о неверности подруги приводит его в отчаяние. Издали доносится пение молодого цыгана. Светает. Земфира прощается с возлюбленным. Она торопится, но Алеко уже здесь. Тщетно пытается он вернуть любовь Земфиры и, обуреваемый ревностью, убивает любовников. На шум сбегаются цыгане. Отец Земфиры и вместе с ним весь табор требуют, чтобы убийца покинул их. Алеко в отчаянии: он вновь одинок.
