Сцена первая
В канун Праздника любви девушки плетут цветочные венки для своих избранников. Их занятие прерывает появление группы беззаботных и жизнерадостных юношей, среди которых выделяется своим поэтическим характером Иван. Его лирическое настроение передаётся друзьям, и вскоре всё вокруг насыщается атмосферой любви и нежности. Юноши и девушки соединяются в пары и танцуют. С наступлением ночи, по завершении праздника, они расходятся. Иван остаётся один.
Сцена вторая
Охваченный непонятной тревогой и предчувствием встречи с чем-то неведомым, Иван углубляется в лес. Внезапно юношу ослепляет огненное диво. Бросившись за ним в погоню, Иван попадает в прекрасный волшебный сад. Сказочным существом оказалась неземной красоты Жар-птица.
Сцена третья
Иван тайно наблюдает за Жар-птицей, и в момент, когда та хочет сорвать золотое яблоко, пленит её. В надежде завоевать доверие, юноша сам срывает плод и протягивает его чудо-птице, однако огненное диво выхватывает его из рук и в мгновение ока исчезает. В отчаянии Иван вновь бросается в погоню.
Сцена четвёртая
Преследование Жар-птицы приводит Ивана в царство Кащея Бессмертного. Представшее его взору необыкновенное зрелище раскрывает ему тайну страшного колдовства. Кащей, влюблённый в Царевну, похитил её и сделал своей пленницей. Каждую ночь девушка превращается в Жар-птицу и улетает в волшебный сад за золотым яблоком для злодея. Жадно поедая вожделенный плод, Кащей наполняется жизненной энергией и силой, возвращает Жар-птице облик царевны и пытается добиться её расположения. Это магическое действо повторяется еженощно и будет продолжаться до тех пор, пока девушка не согласится принять любовь Кащея, — именно тогда он снимет с неё свои чары. Дождавшись, когда Кащеево царство погрузится в сон, Иван выходит из укрытия и предлагает Царевне бежать вместе с ним. Но девушка не соглашается: ведь, по заклятию, в полночь она вновь превратится в Жар-птицу, и если не вернётся, останется в этом облике навечно!
Юноша готов сразиться со злодеем, но Царевна предостерегает его, так как знает тайну бессмертия Кащея: он может быть повержен только волшебным мечом, спрятанным в изголовье его трона. Иван, несмотря на смертельную опасность, взбирается на трон, овладевает мечом и повергает им злодея!
Чары разрушены! Добро торжествует! Отныне Царевна свободна!
Сцена пятая
Царевна и Иван — в окружении влюблённых пар. Они чувствуют себя самыми счастливыми на свете.
