Пролог
Полночь на Красной горке в сказочной стране берендеев. Леший возвещает приближение Весны. Окружённая свитой птиц, она спускается на землю. Лес ещё дремлет под снегом, в стране царит холод. Пятнадцать лет назад у Весны и Мороза родилась дочка Снегурочка, и с той поры разгневанный Ярило-солнце даёт земле мало света и тепла; лето стало коротким, зима — долгой и суровой. Появляется Мороз. Он обещает Весне покинуть страну берендеев. Но кто же будет оберегать Снегурочку? Ведь Ярило только и ждёт случая зажечь в сердце девушки губительный огонь любви. Родители решают отпустить дочку в слободку Берендеевку под присмотр бездетного Бакулы-бобыля. Снегурочка счастлива: давно уже её влекут к людям чудные песни пастуха Леля. Поручив Лешему охранять дочку, Весна и Мороз уходят. На поляну вываливает весёлая толпа берендеев. С песнями и плясками провожают они Масленицу, весело приветствуя наступление весны. Вдруг Бакула замечает диковинную барышню. К великой радости Бобыля, она просит взять её в дочки.
Действие первое
Снегурочка живёт в заречной слободе Берендеевке, у бобыля Бакулы и Бобылихи. Пастух Лель поёт ей, но, заслышав зов весёлых подружек, бросает подаренный робкой поклонницей цветок и убегает. Девушка обижена: «Пригожий Лель, беги туда, где любят. Ищи любви, ищи — её ты стоишь». К тоскующей Снегурочке приходит её подружка Купава. Она спешит поделиться своим счастьем: её любит красавец Мизгирь — и скоро будет их свадьба. Появляется и сам Мизгирь. Он прибыл с богатыми подарками, чтобы по старинному обычаю выкупить невесту у её подруг. В разгар обряда Мизгирь замечает Снегурочку. Вмиг он забывает о своей прежней невесте. За богатые дары он просит названых родителей Снегурочки держать подальше от неё пастуха. Лель со слезами обиды оставляет бобыльский двор. Тем временем Купава созывает народ. Она проклинает обидчика и хочет утопиться, но Лель останавливает её. Потрясённые изменой, берендеи советуют Купаве искать заступничества у царя Берендея.
Действие второе
В царском дворце слепые гусляры поют славу премудрому правителю — блюстителю мира. Берендей встревожен: Ярило-солнце гневается на берендеев, не греет их землю. Чтобы умилостивить солнце, Берендей решает в Ярилин день соединить брачным союзом женихов и невест своего царства. Однако ближайший боярин Бермята рассказывает, что девушка Снегурочка, которая объявилась в заречной слободе, вскружила головы женихам — и они бросили невест. Вбегает Купава. Она говорит о своём несчастье. Возмущённый Берендей приказывает приближённым разыскать обидчика и привести на царский суд. Бирючи-глашатаи созывают народ. Вводят Мизгиря. Он отказывается исполнить волю Берендея и жениться на Купаве. В наказание царь осуждает его на вечное изгнание. Мизгирь не оправдывается. Он только просит Берендея взглянуть на Снегурочку. Красота девушки поражает царя. Узнав, что чужестранка не ведает любви, он понимает причину гнева Ярилы. Тогда Берендей объявляет: тот из юношей, кто до рассвета сумеет увлечь Снегурочку любовью, получит её в жены. Претендентами выступают Лель и Мизгирь. Последний просит отсрочить изгнание и обещает зажечь любовью нетронутое сердце красавицы.
Действие третье
Берендеи собрались в заповедном лесу, чтобы играми и плясками встретить Ярилин день. В награду за песни царь предлагает Лелю выбрать себе красавицу по сердцу. Пастух выбирает Купаву, и это до слёз огорчает Снегурочку. Мизгирь, встретив её, молит внять его жгучей страсти, отдать ему свою любовь за бесценный жемчуг, но пылкие речи только пугают девушку. Путь Мизгирю преграждает Леший. Он заколдовывает лес, дразнит его призраком возлюбленной. Снегурочка направляется в Ярилину долину к матери. В отчаянии она молит Весну, чтобы та подарила ей любовь.
Действие четвёртое
Ярилина долина на утренней заре. В ответ на просьбу дочери Весна надевает на неё волшебный венок. Теперь Снегурочка знает чувство любви, и новая встреча с Мизгирем зажигает её ответной страстью. Скоро взойдёт солнце, и, помня наставления родителей, девушка торопит возлюбленного бежать от гибельных для неё лучей Ярилы. При первых лучах восходящего солнца Берендей благословляет женихов и невест. Кланяются ему и Снегурочка с Мизгирем. Но недолго длится их счастье. Яркий солнечный луч рассекает утренний туман и падает на избранницу Мизгиря. Даже предчувствуя близкую гибель, она благодарит мать за сладкий дар любви. Не помня себя от горя, Мизгирь бросается в озеро. Но мудрый Берендей спокоен: смерть Снегурочки смягчит гнев Ярилы, а Мороз больше не сможет одолевать берендеев холодами. Лель и за ним весь народ запевают гимн солнцу.
