Пролог
Двор Новодевичьего монастыря.
1598 год. Умер царь Фёдор Иоаннович, не оставив наследника. Фактически правителем при Фёдоре был Борис Годунов, проявивший незаурядную государственную мудрость. Он пытался занять трон, но бояре, превосходившие Годунова знатностью, решительно воспротивились этому, распустив убийственную для него молву, что по его приказу был убит в Угличе царевич Димитрий, младший сын и законный наследник царя Ивана Грозного.
Желая достичь своего, Борис якобы устранился от власти, удалившись с семьей в Новодевичий монастырь; сторонники же Годунова согнали сюда народ «просить Бориса на царство». Народ, проявляя безразличие, нехотя повинуется.
Думный дьяк Щелкалов объявляет, что Борис непреклонен. Однако патриарх и приближённые бояре Годунова всё же «умолили» его занять опустевший трон. Пристав оглашает боярский указ: «Заутра быть в Кремле и ждать там приказаний».
Площадь в Московском кремле.
В соборе венчают Годунова на царство. Борис достиг всего, чего тайно желал, но… «Скорбит душа, какой-то страх невольный зловещим предчувствием сковал мне сердце». Царя Бориса обступает «ликующий народ».
Келья Пимена в Чудовом монастыре.
«Ещё одно, последнее сказанье — и летопись окончена моя…»
Молодой чернец Григорий просыпается от тревожного сна: уже в третий раз видится ему, как поднимается он по крутой лестнице, смотрит с высоты на Москву и вниз. «И стыдно мне, и страшно становилось…»
Григорию не даёт покоя его прозябание в монастыре. Он страстно завидует молодости Пимена, богатой событиями. С особым интересом расспрашивает Григорий о смерти царевича в Угличе. «Он был бы твой ровесник и царствовал», — отвечает Пимен.
Строки летописи Пимена об убиении царевича по повелению Бориса Годунова — наводят Григория на дерзкую мысль.
Корчма на литовской границе.
Вместе с бродягами Варлаамом и Мисаилом сюда приходит убежавший из монастыря Григорий. От хозяйки корчмы он узнаёт, как пробраться в Литву, минуя заставы.
Нагрянувшие приставы — в надежде поживиться — «с пристрастием» допрашивают старцев: кто они да откуда. Желая запугать их, приставы достают указ о поимке «еретика Гришки Отрепьева». Чтобы не выдать себя, Григорий берётся прочитать указ и называет приметы Варлаама вместо своих. Варлаам, возмущённый напраслиной, сам с трудом по слогам читает указ. Изобличённый Григорий спасается бегством.
Терем в Московском кремле.
Царевна Ксения оплакивает умершего жениха, царевич Феодор занят картой Руси.
В своей семье Борис Годунов и добр, и ласков. Но не уйти ему от тяжких дум: «Достиг я высшей власти. Шестой уж год я царствую спокойно. Но счастья нет моей измученной душе…».
Узнав от князя Шуйского о появлении в Литве самозванца под именем царевича Димитрия, Годунов теряет самообладание. Он требует, чтобы Шуйский подтвердил смерть маленького Димитрия в Угличе. Но цель рассказа Шуйского — внести ещё большую смуту и терзания в душу Бориса.
Площадь перед собором Василия Блаженного в Москве.
В ожидании окончания службы в соборе, где предают анафеме Гришку Отрепьева и провозглашают вечную память царевичу Димитрию, народ оживлённо обсуждает слухи о том, что царевич спасся и войско его уже под Москвой.
Начинается царское шествие. Обнищавший народ требует: «Хлеба! Хлеба! Хлеба голодным!»
Юродивый возникает на пути царя. Их встреча — ещё одна рана душе Годунова: «Нельзя молиться за царя Ирода…»
Ночь. Грановитая палата Московского кремля.
Чрезвычайное заседание Боярской думы: войско Самозванца грозит Москве.
Бояр смущает весть Шуйского о болезни царя. Борис — во власти суеверий, подозрений и страхов.
Ему — измученному, исстрадавшемуся — предлагает Шуйский выслушать рассказ Пимена о чудесном исцелении слепого старца над детской могилкой святого Димитрия.
Борис более не в силах владеть собой. Предчувствуя кончину, он зовёт сына и наказывает ему: «Соблюдай ты чистоту свою, Феодор, в ней мощь твоя и сила, и разума крепость, и спасенье…»
Царь Борис умирает.
