В середине 1880-х годов внимание Чайковского привлекла одноактная драма датского писателя Генриха Герца «Дочь короля Рене», вдохновлённая средневековой рыцарской легендой. Сюжет о слепой девушке Иоланте, обретающей зрение под воздействием любви, очаровал композитора своей оригинальностью и силой лирического высказывания. Поручая брату Модесту написать либретто на основе драмы Герца, он писал: «Более чем когда-либо я влюблен в сюжет „Иоланты“… Я напишу такую оперу, что все плакать будут».
Чайковского всецело захватила главная идея будущего сочинения, в котором любовь и свет — источники жизни и счастья — побеждают трагедию. Приступив к работе над оперой 10 июля 1891 года, Чайковский вчерне закончил её уже к началу сентября. Более значительное время потребовалось для инструментовки «Иоланты», которую по праву считают образцом не только вокального, но и симфонического мастерства композитора. Уделив особое внимание поиску выразительных средств, Чайковский воплотил движение «от мрака к свету» и на уровне оркестровых тембров.
Несмотря на то, что «Иоланте» было суждено стать последней оперой Чайковского, она оказалась одним из самых радостных и жизнеутверждающих его творений. В камерном по масштабам, но глубоком по содержанию произведении заложено послание для разных возрастных категорий: сначала оперу планировалось исполнять в одном спектакле вместе с балетом «Щелкунчик». Прекрасная волшебная сказка для детей, романтическая история со счастливым концом для взрослых, «Иоланта» содержит и признаки философской притчи. В ней сплетены причудливым узором мотивы рыцарского средневековья, розенкрейцерства и русского православного мистицизма, выраженного в диалоге о «внешнем» и «внутреннем» зрении.
Мировая премьера оперы состоялась 6 декабря 1892 года в Мариинском театре с участием прославленного творческого тандема Медеи и Николая Фигнер, входивших в число любимых артистов Чайковского. В XXI столетии труппа Мариинского театра продолжает играть знаковую роль в международной судьбе «Иоланты». Инициированная в 2009 году Валерием Гергиевым и Анной Нетребко постановка оперы обошла ведущие музыкальные сцены планеты. Концертные исполнения «Иоланты» с участием ведущих солистов Мариинской оперы регулярно проходят в различных городах России и за рубежом.
Надежда Кулыгина