Действие происходит в начале XVI века в Кёльне и близ него.
Действие первое
Рыцарь Рупрехт, вернувшийся в Европу из Америки, останавливается в одном из немецких селений в убогой гостинице. Из соседней комнаты слышатся крики женщины, терзаемой видениями. Рупрехт приходит к ней на помощь, и она, неожиданно назвав рыцаря по имени, рассказывает ему свою историю. Ее зовут Ренатой, в детстве ей стал являться огненный ангел по имени Мадиэль, и она полюбила его всем сердцем. Повзрослев, Рената пожелала соединиться с ним и телесно — тогда Мадиэль разгневался и исчез, а затем встретился ей в облике графа Генриха. Граф увёз девушку в свой замок, они были счастливы, но однажды Генрих уехал без предупреждения и не вернулся. Покинутая Рената много дней разыскивает возлюбленного, по ночам её преследуют злые духи. Хозяйка гостиницы рассказывает Рупрехту, что её странная постоялица слывёт ведьмой; затем она приводит гадалку, которая обещает Ренате ужасный исход событий.
Действие второе
Рупрехт следует за Ренатой в поисках графа: он влюблён в Ренату и клянётся верно служить ей, но она погружена в изучение демонологических трактатов и думает лишь о том, как вернуть Генриха — Мадиэля. В комнате, где они остановились теперь, раздаются таинственные стуки — с их помощью духи сообщают, что Генрих сейчас войдёт в дом, однако никто не приходит. Книготорговец Якоб Глок устраивает визит Рупрехта к знаменитому ученому Агриппе из Неттесгейма, у которого рыцарь пытается выведать тайны магии.
Действие третье
Рената перед домом графа Генриха тщетно умоляет впустить её. Рупрехт возвращается от Агриппы. Рената требует, чтобы рыцарь вызвал на дуэль оскорбившего её графа и убил его. Увидев на балконе Генриха, героиня вновь принимает его за огненного ангела. Во время дуэли Рупрехт, которому Рената в последний момент запретила нападать на Генриха, получает тяжелое ранение. В бреду ему чудится смех краснокожих, с которыми он сражался в Америке.
Действие четвертое
Едва состояние Рупрехта улучшается, Рената объявляет ему, что их связь более длиться не может и она собирается затвориться в монастыре. Рупрехт идёт в таверну запить горе вином и встречает доктора Фауста и его приятеля Мефистофеля, странствующих по Европе, которые приглашают рыцаря присоединиться к путешествию.
Действие пятое
В монастырь прибывает инквизитор, чтобы изгнать демонов: с тех пор как здесь появилась сестра Рената, монахинь одолевают злые духи. Во время обряда экзорцизма начинается вакханалия: одни сестры называют Ренату святой, другие едва не разрывают на части инквизитора, объявляя его приспешником ада. Мефистофель приводит Рупрехта в монастырь и показывает ему, что случилось с Ренатой. Инквизитор приговаривает её к сожжению на костре.
