Действие первое
Картина первая. Покои царицы Мехменэ Бану. Её младшая сестра, принцесса Ширин, смертельно больна. Царица охвачена глубокой скорбью. Придворные и визирь — в отчаянии.
Воины вводят человека: он берётся исцелить принцессу. Мехменэ Бану бросает к его ногам золото, но незнакомец от золота отказывается. За исцеление сестры царица готова отдать свою корону. Но и корона не нужна незнакомцу — пусть Мехменэ Бану ради спасения сестры откажется от своей красоты. После мучительных колебаний царица соглашается…
Незнакомец возвращает Ширин к жизни. Она встаёт со смертного ложа и с ужасом глядит на обезображенное лицо сестры, не узнавая её…
Картина вторая. Сад дворца, построенного для принцессы Ширин.
Художники, среди которых и молодой мастер Ферхад, расписывают арку.
Мехменэ Бану и Ширин в сопровождении свиты пришли осмотреть дворец. Взоры сестёр прикованы к Ферхаду: они поражены его красотой. Торжественная процессия удаляется, Ферхад остаётся один. Появляется Ширин. Она нравится ему. Их неодолимо влечёт друг к другу. Но принцесса недосягаема для простого рисовальщика…
Действие второе
Картина первая. У иссохшего источника собрался народ. Воды нет. Чтобы её добыть, нужно пробить огромную гору. Это не под силу людям… Воду привозят издалека и только во дворец.
Картина вторая. Страстная любовь к Ферхаду терзает сердце царицы, не даёт ей покоя. Напрасно шуты и танцовщицы пытаются развлечь её. Теперь царица понимает, какую жертву принесла она сестре. Мехменэ Бану молода и жаждет любви, но безобразна и не может нравиться Ферхаду.
Картина третья. Встреча с Ферхадом принесла счастье Ширин. Ферхад проникает в её покои, любовь соединяет сердца молодых. Чтобы не разлучаться с Ферхадом, принцесса готова покинуть дворец. Без раздумья она следует за любимым. Визирь, узнав о бегстве Ширин, сообщает об этом царице. В гневе Мехменэ Бану приказывает изловить неблагодарную.
Воинам удается настичь Ферхада и Ширин. Принцесса молит сестру не разлучать её с Ферхадом. Царица вне себя от обиды и гнева. Она ставит перед Ферхадом невыполнимую задачу: пусть он пробьёт скалу и откроет путь воде! Только ценой такого подвига получит он Ширин.
Действие третье
Картина первая. Ночь в горах. Ферхад один. Ему кажется, что он уже пробил скалу и из неё начинает медленно струиться вода… И грезится Ферхаду, что вместе с водой приходит к нему Ширин.
Картина вторая. Мехменэ Бану не находит себе места. Ей чудится, что она снова прекрасна; Ферхад полюбил её, она обрела наконец своё счастье… Вбегает Ширин и рассеивает эти мечты: она не хочет жить без любимого. Она умоляет царицу пойти с ней в горы к Ферхаду.
Картина третья. Горы. Великая надежда приводит людей сюда. Если Ферхад совершит свой подвиг — кончатся бедствия народа, он воспрянет для труда и счастья. Каждый удар кирки Ферхада отзывается в сердцах людей. Появляются Мехменэ Бану и Ширин. Ферхад счастлив… Ширин пришла к нему. Теперь она останется с ним. Но Мехменэ Бану умна и коварна. Она ставит новое условие: если сам Ферхад готов бросить кирку и уйти с Ширин, царица согласится не разлучать влюблённых.
Но Ферхад понимает, что для него это теперь невозможно: он не в силах обмануть надежды людей, бедствующих без воды. Это понимает и Ширин. Они прощаются. Ферхад остаётся, чтобы выполнить свой долг и вернуть счастье людям.
