Пролог
Пустынный берег. Пётр I погружен в думы о будущем России, о создании города на Неве.
Действие I
Петербург, 1824 год. На Сенатской площади у памятника Петру I народное гулянье. Дают представление бродячие артисты. Танец Коломбины и Арлекина прерывается звуками военного оркестра – через площадь марширует полк. У памятника встречаются влюблённые Евгений и Параша. В наступающих сумерках торжественно грозным кажется монумент Петру Великому. Евгений с восторгом рассказывает Параше о Петре…
Гавань Петербурга. На верфи закончена постройка корабля, идут приготовления к торжественному спуску. Основатель русского флота Пётр I с гордостью осматривает новый корабль, отдает последние распоряжения. Прибывают заморские гости. Все готово для торжества. Пётр перерубает канат, и корабль медленно сходит со стапелей.
По аллее Летнего сада гости идут во дворец Петра I на ассамблею. Пётр представляет своего крестника, вернувшегося из Франции Ибрагима, красавице, признанной на ассамблее «царицей бала». Государь открывает подаренный голландскими моряками глобус с моделью нового корабля. В разгар общих танцев Меншиков затевает игру – оказавшийся без дамы должен выпить кубок большого орла. Гости расходятся далеко заполночь.
Оставшись один, Пётр мечтает о том, каким станет город, заложенный в устье Невы.
Действие II
Осень 1824 года. В домике на берегу Васильевского острова живет Параша с матерью. В саду под сенью ивы она с подругами водит хоровод. Мать Параши показывает, как плясали в старину. Девушки гадают. Евгений, прячась за ивой, любуется их танцами.
Евгений и Параша мечтают о тихом семейном счастье. Девушки дарят влюблённым свадебные венки из осенних листьев.
Вдруг поднимается ветер, небо затягивают тяжелые тучи – приближается непогода. Евгений прощается с Парашей и спешит домой, пока не сняты с Невы мосты.
Комната Евгения. Евгений вспоминает о свидании с любимой, все его мысли о свадьбе. А за окном бушует непогода, надвигается наводнение. Тревожась за Парашу, домик которой стоит у самого залива, Евгений спешит к возлюбленной.
Действие III
На набережной толпа испуганных горожан наблюдает за тем, как быстро поднимается вода в Неве. Река выходит из берегов. Евгений в отчаянии – путь к Параше отрезан. Взобравшись на каменного льва, он с ужасом наблюдает картину наводнения. Обезумев от тоски и страха, Евгений бросается в воду в надежде переправиться через бушующую Неву к домику Параши.
Буря утихла. На том месте, где ещё вчера жила Параша, нет ни старого домика, ни калитки, ни людей – только одиноко поникла сломанная ива. Потрясённому горем Евгению чудится, будто вновь появляется его любимая. Евгений теряет рассудок.
Над безумным Евгением насмехаются мальчишки. На месте недавнего свидания с Парашей Евгений с ненавистью смотрит на Медного всадника, считая Петра, основавшего город на Неве, виновником своих несчастий. Евгений слышит за собой тяжелый топот величественного всадника и вступает с ним в смертельную схватку. Не в силах бороться Евгений падает мёртвым.
Эпилог
Заложенный Петром город преобразился, а петербуржцы, как и прежде, мечтают о любви и счастье…
