Действие I
Пышное праздненство во дворце герцога Мантуанского. Музыка, танцы, веселье. Герцог наслаждается абсолютной властью над людьми, их судьбами и чувствами. Для него жизнь - череда наслаждений без каких-либо ограничений и запретов. Рядом с ним его неизменный шут - Риголетто. Это он претворяет в жизнь все желания герцога, а также посредством своего господина сводит счёты с напыщенными аристократами и вельможами. На этом празднике вседозволенности ему можно всё. Переступить через честь, подвести под изгнание или казнь, а главное держать в страхе придворный мир.
Очередная жертва Риголетто надменный граф Чепрано. Шут ловко переключает внимание властелина на графиню Чепрано и помогает им уединиться, всё это происходит на глазах у возмущенных придворных и в особенности ревнивого мужа. Не сдержавшись граф набрасывается на Риголетто. Такая дерзость может стоить ему жизни. Вовремя подоспевший Марулло предотвращает кровопролитие и уговаривает Чепрано успокоиться так как созрел план мести.
Действие II
Дворец герцога… Герцог негодует, кто посмел похитить его новое увлечение.
Входят придворные. Они весело рассказывают герцогу о ночной авантюре... Герцог с удовольствием узнает, что Джильда похищена и доставлена в его покои.
Появляется Раголетто. Придворные потешаются над ним, говоря, что этой ночью они «спали спокойно».
Долго шут пытается сохранить спокойствие, но, наконец, узнав, что Джильда уже во дворце, вне себя кричит: «Дочь мне отдайте!»
Выходит Джильда. Риголетто счастлив, что видит свою дочь, радуется и ему кажется, что это была всего лишь шутка, но Джильда обрывает его и перед Риголетто разверзается бездна горя. В сердцах он угрожает жестокой расправой герцогу, если он появится здесь.
Оставшись вдвоем с Джильдой, Риголетто не поддерживает её, он готов услышать страшную правду об осквернении собственного алтаря чистоты и невинности, которым он обладал. Удел Джильды оплакивать свой позор.
Неожиданно появляется стража, которая ведет в тюрьму Монтероне, сетующего на то, что он не может отомстить за поруганную честь своей дочери. Риголетто клянется Монтероне отомстить герцогу. Теперьв этом смысл его жизни.
Действие III
Поздней ночью Риголетто приводит дочь к дому Спарафучилле, чтобы развеять её чувство любви к порочному красавцу. Риголетто понимает, что это чудовище герцог, созданное его руками, растоптало его жизнь.
Он вынуждает Джильду стать свидетелем того, что герцог все так же отдается порочным наслаждениям и она была одной из сладострастных прихотей.
Он приказывает Джильде покинуть город переодевшись мужчиной. Он же должен остаться для завершения своей кровавой мести.
Сестра Спарафучиле Маддалена помогающая брату в его страшном ремесле, очарованна красотой и обаянием молодого герцога и умоляет брата сохранить ему жизнь. Спарафучиль не приклонен. Она предлагает компромисс, если до полуночи кто-то постучится в их дверь, он будет убит и представлен Риголетто вместо юноши. Этот разговор слышит Джильда, которая ослушавшись отца пришла в последний раз увидеть любимого. Понимая смертельную угрозу, она решает отдать свою жизнь в жертву любви. В назначенный час она стучится в дверь и идет навстречу своей смерти.
Страшная буря прокатилась над землей. Риголетто достиг вершины своей мести. Вот он, а вот его господин лежащий мертвый в грязном мешке у его ног. Его торжество безгранично. Но вдруг раздается голос, кровь леденеет в его жилах – это голос герцога. Понимая, что его обманули, Риголетто разрывает мешок и страшная правда открывается перед ним. Зло взлелеянное им поглотило его дочь и его самого.
