Уже в юности Бетховен, выступая как пианист, поражал аудиторию новизной исполнительского стиля, смелостью и выразительностью импровизаций. Во время поездки в Вену в 1787 году он посетил Моцарта и привёл его в восхищение своим искусством.
После окончательного переезда в австрийскую столицу Бетховен завоевал широкое признание, играя во дворцах меценатствующих аристократов на концертах и «академиях» (так назывались авторские вечера, на которых композиторы знакомили слушателей со своими новыми произведениями). Академии предполагали и демонстрацию исполнительских способностей авторов: нужно было выступить в качестве солиста в концертной пьесе и импровизировать на заданные темы. Так появились на свет концерты Бетховена: фортепианные были написаны им для собственных академий, скрипичный — для известного виртуоза Франца Клемента. Помимо них к концертному наследию композитора относятся тройной концерт для фортепиано, скрипки и виолончели с оркестром и фантазия для фортепиано, хора и оркестра, которая своим гимном во славу искусства предвосхищает «Оду к радости» из финала знаменитой бетховенской девятой симфонии.
Фортепианные концерты Бетховена открыли новую эру в истории этого жанра. Композитор возвысил концерт до уровня симфонии и подчеркнул ведущую роль солиста, в каждом случае переосмысливая соотношение сольной партии и оркестра. Являясь своеобразным «портретом» Бетховена на конкретном этапе, концерты дают прекрасную возможность проследить эволюцию творческой манеры композитора. Так, в первом и особенно втором (предшествующем по хронологии создания первому) концертах ещё ощутима генетическая связь с аналогичными сочинениями Моцарта и Гайдна, однако сквозь привычные очертания классического концерта уже проступает облик самого Бетховена. Нельзя не отметить новый масштаб всей композиции, новые качества динамики звучания, энергии развития и выражения: в изобретательном финале первого концерта уже отчётливо слышны чисто бетховенские «дерзости». Решающий перелом происходит в третьем концерте, где противопоставление солиста оркестру обретает новую драматическую трактовку и служит выражением конфликтного содержания. По словам Альфреда Корто, «фортепиано вырастает перед оркестром как соперник в героическом единоборстве; порученное ему звучание столь же властно, его разворот столь же могуч, как бетховенская трактовка оркестровой массы».
В двух последних концертах приоритет солиста обозначен ещё более рельефно: вместо традиционного изложения тем у оркестра, четвёртый концерт начинается сразу с соло пианиста, а пятый — с виртуозной каденции, возникающей после одного лишь аккорда у оркестра. Четвёртый концерт выделяется особым лирическим строем, в то время как грандиозный пятый уже при жизни композитора носил название «Император». Посвящённый эрцгерцогу Рудольфу — архиепископу, прямому потомку австрийской династии, полководцу и замечательному музыканту, он превзошёл всё созданное к тому времени для солирующего фортепиано. В расчёте на пианистические возможности эрцгерцога несколькими годами ранее сочинялась и одна из сольных партий уникального тройного концерта. В этом произведении оркестр играет второстепенную роль, а среди солистов лидирует виолончель, звучанием которой начинаются все разделы концерта. Светлый и праздничный характер музыки неизменно привлекает внимание слушателей, однако исполняется сочинение редко, поскольку требует блестящего слаженного ансамбля трёх солистов.
Интересно сложилась судьба скрипичного концерта. Будучи одним из лучших творений Бетховена, концерт не имел успеха при жизни композитора. Говорили, что Бетховен столь долго отделывал партию скрипки, что у солиста не осталось времени на её разучивание, и на выступлении он фактически читал с листа. Огорчённый неудачей премьеры, Бетховен по совету Клемента переложил скрипичную партию для фортепиано — так сочинение превратилось... в шестой фортепианный концерт. В 1844 году инициатива Мендельсона вернула к жизни оригинальную версию, в сольной партии которой блестяще выступил юный 13-летний виртуоз Йозеф Иоахим. С того времени бетховенскому концерту принадлежит важнейшее место в скрипичном концертном репертуаре.
Надежда Кулыгина