Пролог
Перед закрытым занавесом появляется Тонио. Он знакомит публику с основной идеей предстоящей пьесы. «Неподдельны те слёзы и страдания, которые вы сейчас увидите! — восклицает Тонио. — Ведь актёр любит и ненавидит, как все люди на земле, а под его шутовским нарядом бьётся горячее сердце».
Действие I
В небольшую итальянскую деревню приезжают странствующие комедианты. Крестьяне радостно встречают хозяина труппы Канио, его жену — артистку Недду, клоуна Тонио, актёра Беппо. Представление начнётся вечером, а пока один из крестьян предлагает комедиантам пойти в таверну. Канио и Беппо охотно соглашаются и приглашают с собой Тонио, но тот отказывается. Он затаил обиду на оскорбившего его ревнивого хозяина труппы. Ревность Канио имеет основания. В деревне, куда прибыла труппа, у Недды есть любовник — молодой крестьянин Сильвио. Оставшись одна, Недда мечтает о встрече с ним. Незаметно подкравшийся Тонио объясняется ей в любви. На признания уродливого клоуна Недда отвечает презрительным смехом, ударом бича охлаждая его пыл. В бессильной ярости Тонио уходит, угрожая жестокой местью. Между тем, пренебрегая опасностью, на свидание явился Сильвио, который глубоко и преданно любит Недду. Он умоляет её бросить скитальческую жизнь и бежать с ним. Неожиданно раздаётся гневный возглас хозяина, которого поспешил позвать оскорблённый клоун. Однако Сильвио убегает неузнанным. Канио требует, чтобы Недда назвала имя любовника, но безуспешно. Тогда он бросается к ней с ножом. Беппо силой удерживает Канио, а Тонио успокаивает его, говоря, что беглец обязательно придёт на представление и тогда чем-нибудь выдаст себя. Близится время начала спектакля…
Действие II
Весёлая толпа крестьян и крестьянок с нетерпением ждёт обещанного зрелища. Тонио и Беппо рассаживают зрителей, среди них и Сильвио. Сюжет разыгрываемой актёрами пьесы близок к их жизненной драме. Таддео (Тонио) любит Коломбину (Недду), которая, однако, отдаёт предпочтение Арлекину (Беппо). Любовное свидание прерывает Паяц (Канио). Прощальные слова Коломбины, обращённые к Арлекину, потрясают Канио; это те самые слова, которыми Недда утром провожала любовника. С новой силой вспыхнула ревность, и, обезумев от ярости, Канио ударом ножа убивает Недду, а затем и Сильвио, бросившегося к подмосткам сцены на предсмертный крик возлюбленной. «Комедия окончена!» — восклицает Тонио.
