Первое действие
Тристан везёт Изольду, просватанную за короля Марка, на корабле в Корнуолл. Брангена, считающая такую партию завидной, удивлена гневом и отчаянием своей госпожи. Изольда приказывает Брангене позвать Тристана, но тот уклоняется от объяснений. Курвенал, верный друг Тристана, даёт надменный ответ: герою Тристану не о чем рассуждать с женщиной, которую он везет как пленницу в жёны другому. Изольда признаётся Брангене в том, что Тристан — тот самый рыцарь, который некогда убил её жениха и которому она чуть не отомстила, но потом в порыве сострадания исцелила от опасной раны. Он клялся ей в верности, но теперь, неблагодарный, похитил ее для своего дяди, старого Марка. В отчаянии Изольда хочет приготовить яд для себя и Тристана и просит позвать его, чтобы выпить с ним питьё искупления, которое поможет забыть его вину. На этот раз Тристан приходит. Брангена, однако, вместо яда подаёт Тристану и Изольде любовный напиток. За туманными словами Изольды об искуплении Тристан угадывает истинный смысл её намерений и принимает чашу. В ожидании скорой смерти Тристан и Изольда признаются в любви друг к другу. В этот момент крики матросов извещают о прибытии корабля в Корнуол.
Второе действие
Изольда с нетерпением ожидает свидания с возлюбленным. Брангена предупреждает Изольду, что за Тристаном с самого его приезда следит рыцарь Мелот, который обо всём может донести королю, и умоляет об осторожности. Но Изольда спокойна: Мелот — друг Тристана, и специально увел короля на охоту, чтобы устроить это свидание. Появляется Тристан. Влюблённые прославляют ночь и смерть, которые для них выше тщеславного света дня. Они не обращают внимание на Брангену, предупреждающую о наступлении утра, пока не вбегает Курвенал с криком: «Спасайся, Тристан!» Но вслед за Курвеналом появляется король Марк со свитой. Мелот обличает Тристана. Король упрекает племянника в неблагодарности. Тристан спрашивает Изольду, готова ли она следовать за ним. Мелот, в негодовании бросается на Тристана и ранит его.
Третье действие
Замок Тристана в Бретани, куда его перевёз верный Курвенал. Все мысли Тристана – о его рождении и детстве. Здесь, в Кареоле, сразу после того, как Тристан был зачат, трагически погиб его отец. Здесь при родах умерла его мать. Грустный напев пастуха заставляет Тристана вспомнить свою жизнь и осознать непреодолимую тягу к смерти, словно родившуюся вместе с ним. Курвенал сообщает Тристану, что послал за Изольдой, — она одна может исцелить его от раны. Тристан ждет Изольду всем существом и в момент прибытия корабля умирает. Изольда не может поверить в смерть Тристана. Появляется Марк с приближенными. Курвенал, не знающий цели их визита, вступает с ними в бой, убивает Мелота и погибает сам. Брангена, уговорившая Марка поехать в Кареол, объясняет Изольде, что король простил влюбленных и приехал освятить их брак. Изольда ничего не слышит. Она идет вслед за Тристаном.
