Пролог
Близится Рождество — время чудес. Старый сказочник Дроссельмейер задумал в этот праздник свою самую лучшую и главную в жизни сказку — о добре и зле, зависти и самопожертвовании, любви и дружбе, и о том, как вновь и вновь всё возрождается в мире.
Действие I
На рождественский праздник в доме Штальбаумов собрались гости. Дочка Штальбаумов, Маша, веселится с другими детьми. Дроссельмейер появляется на празднике, и дети сразу обступают его. Сказочник рассказывает о прекрасной фее Драже и влюблённом в неё Принце, которых разлучила коварная Крысильда. Её проклятие превратило Принца в безобразного Щелкунчика, и оно не спадёт, пока кто-нибудь не решится самоотверженно броситься ему на выручку. Куклы помогают сказочнику рассказать историю Щелкунчика. Дети благодарят Дроссельмейера и разбегаются, лишь Маша остаётся рядом с деревянным Щелкунчиком. Сказочник продолжает повествование для неё, но брат Маши, озорник Франц, разыгравшись, ломает Щелкунчика. Маша безутешна. Дроссельмейер успокаивает её, перевязав сломанную руку её нового любимца.
Гости расходятся. Но лишь закрылась дверь за последним участником торжества, как вся главная зала оказывается во власти мышей. Это сын Крысильды, Мышиный Король, привёл своих подданных, чтобы расправиться со Щелкунчиком. Вбежавшая в гостиную Маша стремится защитить нового друга. Ей на выручку приходит Дроссельмейер, и мыши вынуждены отступить. Дроссельмейер объясняет Маше, что теперь она не просто попала в сказку, но что только от неё сейчас зависит, как эта сказка закончится.
Тем временем Мышиный Король выводит войска на битву. Ему противостоит Щелкунчик, вставший во главе оловянных солдатиков. То один, то другой близки к победе. Но вот Мышиный Король изловчился и готов повергнуть Щелкунчика. Маша бросается на выручку: швыряет в Мышиного Короля зажжённую свечу. Внезапно полчища мышей пропадают, а вместо уродливого Щелкунчика она видит прекрасного Принца. Чары разрушены, и юноша приглашает Машу в страну феи Драже.
Действие II
Волшебная ладья доставляет Машу и Принца к замку феи Драже в Стране Сладостей. Все обитатели замка застыли, когда проклятие Крысильды пало на Щелкунчика и фею, но теперь чары отступили, и в замке снова воцаряются радость и веселье. Машу приветствуют Король, Королева и их многочисленные друзья. Испанский танец сменяется восточным, китайский — удалой русской пляской. Кульминацией праздника стал дуэт Принца и феи Драже, повествующий о любви и преданности. Маша танцует с гостями, феей и Принцем.
Эпилог
Свеча догорает на столе кукольного мастера. В гостиной, свернувшись клубком в кресле, спит Маша рядом с игрушечным Щелкунчиком. Старая сказка закончена, и на смену ей спешит новая.
