第一幕
禁卫军格里高利•格里亚茨诺伊在家等着他的客人。他希望能够博得伊万•雷科夫信任，并从御医波梅利那里得到迷药。格里亚茨诺伊爱恋的美人玛尔法•索巴金娜已经和心上人——刚刚从国外回来的雷科夫订婚。格里亚茨诺伊曾经去过提亲时，遭到拒绝。格里亚茨诺伊还不清楚该怎么办，但他充满决心不让他们结婚。
接着客人陆续来到，由好友马留塔带头。过一会儿，最近和玛尔法订婚的雷科夫和医师波梅利也到了。格里亚茨诺伊亲切地欢迎客人，举杯致意，宴会便开始了。夜已深，大家干完最后一杯酒就回家去了。格里亚茨诺伊叫住波梅利，把他带到房间的隐密角落。看到这个情景的格里亚茨诺伊情妇柳芭莎觉得很好奇，于是躲到熊皮帷幕背后窃听。接着格里亚茨诺伊便问医师：“有没有能使姑娘迷恋我的媚药“。柳芭莎因得知爱人变心，而心生妒忌和歹念，想要找到玛尔法并复仇。
第二幕
黄昏时分，众人侃侃交谈，但因禁卫队员的登场而中断，他们高唱着出征的誓言，不安情绪则传到群众之间，有传言说沙皇在选新娘。
这时玛尔法、杜尼亚莎和佩特罗乌娜一起从修道院出来。突然，沙皇从旁经过，玛尔法认不出他是伊万雷帝，但他的眼神让玛尔法很不自在。
此刻柳芭莎稍稍出现。她对玛尔法的美丽感到惊讶。柳芭莎决定用爱情来向波梅利交换迷魂药，以拆散爱人对玛尔法的迷恋，最后忍辱接受邪医波梅利的条件。
第三幕
索巴金家的大客厅。索巴金、雷科夫和格里亚茨诺伊等三人坐在桌子边谈玛尔法的婚事。格里亚茨诺伊表示自己愿意当雷科夫的伴郎。当时沙皇正在选新娘，玛尔法和好友杜尼亚莎都在名单内。大家都在等着姑娘们。
杜尼亚莎的母亲莎布罗娃来访，说出她前往参观沙皇选新娘仪式时的盛况，她兴奋地说杜尼亚莎好像被沙皇看中，大家都认为杜尼亚莎被选作皇后了。因此，索巴金决定庆祝女儿与雷科夫的订婚。格里亚茨诺伊确认出玛尔法的酒杯后，趁乱将迷药加入她的蜜酒酒杯中。但他不知道，迷药被柳芭莎调包了。格里亚茨诺伊以伴郎身份向玛尔法敬酒，要求她干杯，而她真的干了。这时使者出现，很郑重地宣布说沙皇选中玛尔法作为新娘。
第四幕
索巴金尽管为自己的女儿玛尔法被选为皇后而高兴，但快乐只是刹那间的事，原因是玛尔法得了重病。
格里亚茨诺伊出场。原来，雷科夫已经招认下毒，因此被杀。玛尔法闻知当场昏厥。她虽然醒过来，神智却已错乱。她说梦见自己已经成为皇后，把格里亚茨诺伊认成是雷科夫，紧握他的手唱出爱的咏叹调。格里亚茨诺伊认为医师给他的是毒药，而不是媚药！
柳芭莎出场，坦承是她将迷魂药换成毒药，格里亚茨诺伊愤而杀了她，最后被禁卫军带走。
