Действие I
Киевский князь Светозар празднует свадьбу дочери Людмилы и витязя Руслана. Гости славят князя и молодую чету. Печальны лишь два отвергнутых соперника Руслана — хвастливый и трусливый варяжский витязь Фарлаф и хазарский князь, пылкий и мечтательный Ратмир. Шумное веселье смолкает: все внимают певцу-гусляру Баяну. Вещий певец предсказывает судьбу Руслана и Людмилы: их ожидают испытания, но сила верной любви сокрушит все преграды к счастью.
Грустно расставаться Людмиле с отцом, с родным Киевом. С нежными словами обращается она к своему избраннику, шутливо утешает неудачливых женихов Фарлафа и Ратмира. Светозар благословляет молодых.
Вдруг гридницу заволакивает густым туманом, слышатся раскаты грома, налетает невиданной силы смерч, заставляя всех содрогнуться. Когда мрак рассеивается, все видят, что Людмила исчезла. Убитый горем Светозар обещает отдать руку дочери и полцарства тому, кто вернет её. Все три витязя готовы отправиться на поиски княжны.
Действие II
Картина первая
В поисках Людмилы Руслан приходит к пещере старца Финна. Мудрый Финн открывает витязю, кто его оскорбитель: Людмилу похитил злой волшебник Черномор. Отвечая на вопросы Руслана, Финн рассказывает о своей жизни, о том, как он любил Наину, а гордая красавица отвернулась от него. Ратными подвигами, славой и богатством решил Финн завоевать любовь Наины. Но подвиги не тронули её сердце. Тогда он стал изучать искусство колдовства, чтобы силами волшебных чар заставить неприступную деву полюбить себя. Однако судьба вновь посмеялась над ним. Прошли годы. И когда Финн с помощью магии наконец пробудил любовь к себе в сердце Наины, перед ним предстала, пылая страстью, седая дряхлая старушка, с горбом и трясущейся головой. В смятении Финн бежал от неё, и с тех пор отвергнутая Наина мстит ему. Финн предостерегает Руслана от волшебных чар Наины.
Картина вторая
Фарлаф, испугавшись грозящих испытаний, готов отказаться от поисков Людмилы, но тут ему встречается Наина. Она обещает помочь отыскать княжну. Фарлаф торжествует: Людмила будет принадлежать ему.
Картина третья
Руслан продолжает свой путь. Он попадает на поле, усеянное костями павших воинов. Витязь погружается в глубокое и грустное раздумье.
Среди разбросанного по полю оружия он находит для себя копьё и щит, нет только меча.
Над полем рассеивается туман, и перед изумлённым Русланом возникает огромная живая Голова. Увидев витязя, чудище начинает дуть, поднимая целую бурю. Руслан смело бросается в бой, и наградой ему за победу становится волшебный меч, который стерегла Голова.
Голова поверяет Руслану свою удивительную историю. Жили когда-то два брата — великан и карла Черномор. Братьям было предсказано, что они погибнут от одного меча. Добыв с помощью брата-великана чудесный меч, Черномор отрубил ему голову и силой своего колдовства заставил отрубленную голову сторожить меч в далёкой пустыне.
Теперь, когда волшебное оружие принадлежит Руслану, он сможет с его помощью одолеть коварного Черномора.
Действие III
Наина замышляет погубить витязей, отправившихся на поиски Людмилы.
Красавицы, полные неги и страсти, заманивают Ратмира своими танцами, и он забывает обо всём на свете. Покинутая Ратмиром Горислава разыскивает возлюбленного и сетует на свою печальную судьбу.
Ослеплённый волшебством Наины, Руслан уже готов забыть Людмилу. Но появление Финна разрушает злые чары Наины. Руслан продолжает свой путь.
Действие IV
Волшебные сады Черномора. Тоскует в неволе Людмила. Ни дивные красоты садов, ни волшебства, ни уговоры и утешения невидимых голосов, сулящих княжне радости и наслаждения, не могут отвлечь её от мыслей о родном доме, о любимом женихе. Дочь Светозара готова скорее умереть, чем покориться чарам злого кудесника.
Черномор со своей свитой приходит проведать непокорную пленницу. По его приказу её развлекают танцами. Однако танцы прерывают звуки рога — это Руслан, достигший наконец царства Черномора, вызывает злобного карлика на поединок.
Черномор повергает Людмилу в волшебный сон, а сам спешит сразиться с богатырем. В бою Руслан отсекает мечом бороду Черномора, в которой и была заключена его сила. Черномор повержен, но Руслан не в силах пробудить княжну ото сна.
Действие V
Гридница Светозара. Спит непробудным сном Людмила, привезённая в Киев Фарлафом. Тщетны горестные причитания княжеской челяди, напрасны обращения к Фарлафу безутешного Светозара.
Но вот появляется Руслан в сопровождении Ратмира и Гориславы. При виде Руслана перепуганный Фарлаф спасается бегством.
С помощью волшебного перстня Руслан пробуждает княжну.
Все славят богов, отчизну и Руслана с Людмилой.
