Действие происходит в Генуе и ее окрестностях в XIV веке.
Между прологом и первым действием проходит 25 лет.
Пролог
Площадь в Генуе.
Паоло и Пьетро обсуждают, кто должен стать первым дожем Генуи. Паоло настаивает, что должен быть избран Симон Бокканегра, корсар, избавивший морские владения Генуи от африканских пиратов. Бокканегра – плебей, человек не знатного происхождения, и его избрание должно положить конец власти патрициев (аристократии).
Симон Бокканегра неохотно соглашается на уговоры Паоло стать дожем: ему не нужна власть, но он надеется, что таким образом он сможет обвенчаться со своей возлюбленной Марией. Ее отец, патриций Якопо Фиеско, не согласен на ее брак с корсаром и держит дочь взаперти. Симон – отец ребенка Марии, и Фиеско ненавидит корсара за поруганную честь его дочери. Паоло и Пьеро убеждают собравшуюся толпу избрать дожем корсара.
Мария умерла. Якопо Фиеско обвиняет в смерти своей дочери Симона Бокканегру. Хор за сценой оплакивает Марию.
Появляется Бокканегра, он просит Фиеско о примирении. Фиеско готов простить Симона, если тот отдаст ему внучку. Однако это невозможно: недавно девочка исчезла. Симон входит во дворец Фиеско и видит Марию мертвой. В этот момент толпа приветствует нового дожа Генуи – Симона Бокканегру.
Действие I
Во время правления Симона Бокканегры аристократические семьи Фиеско и Гримальди оказались в изгнании. Якопо Фиеско скрывается в поместье Гримальди под именем монаха Андреа. Там же под именем Амелии Гримальди живет дочь Бокканегры Мария, ее настоящего происхождения не знает никто.
В предрассветный час Амелия ждет своего возлюбленного, Габриэля Адорно. Она знает, что Габриэль вместе с Андреа готовит восстание против дожа, и просит его отказаться от опасного замысла. В поместье должен вот-вот прибыть дож; он собирается просить руки Амелии для одного из своих приближенных, Паоло.
Андреа благословляет брак Габриэля и Амелии и рассказывает Габриэлю, что под именем Амелии Гримальди скрывается сирота.
Прибывает дож. Он дарует прощение семье Гримальди и разрешает братьям Амелии вернуться в Геную. Девушка в ответ рассказывает дожу о своем прошлом и признается, что у нее есть возлюбленный. Бокканегра узнает в ней свою дочь Марию. Амелия счастлива: наконец-то она обрела отца.
Дож сообщает Паоло, что его брак с Амелией невозможен. Паоло не готов смириться с волей дожа и намерен похитить девушку.
Картина вторая
Зал совета во Дворце дожей.
Дож и совет обсуждают государственные дела. Татарский хан побежден, и корабли Генуи могут беспрепятственно ходить по Черному морю; Франческо Петрарка просит мира от имени Венеции, но генуэзские консулы призывают к войне. С площади доносятся крики: толпа требует смерти дожа. Бокканегра приказывает пустить во дворец бунтовщиков во главе с Габриэлем Адорно. Амелия была похищена, и Габриэль уверен, что это сделал дож. Появляется Амелия: она сбежала от похитителей и утверждает, что настоящий преступник находится среди присутствующих. Бокканегра просит помощи Паоло в поиске похитителя и заставляет его произнести проклятие злодею. Паоло в ужасе: он проклял самого себя.
Действие II
Комната во Дворце дожей.
Паоло одержим жаждой мести – он насыпает яд в графин, стоящий на столе дожа. Кроме того он намерен подговорить одного из пленников убить Симона. Приводят Габриэля и Фиеско. Паоло предлагает Фиеско убить спящего дожа, но тот отказывается совершить столь подлый поступок. Тогда Паоло убеждает Габриэля, что Амелия стала любовницей дожа, вручает ему кинжал и удаляется.
Появляется Амелия. Она пытается объяснить своему возлюбленному, что его ревность напрасна, но Габриэль не верит ей. Входит дож, и Амелия прячет Габриэля на балконе.
Она сообщает отцу, что ее возлюбленный – Габриэль Адорно, руководитель восстания. Бокканегра обещает простить Габриэля, если тот раскается. Он пьет отравленную воду и засыпает.
Габриэль хочет убить спящего дожа, Амелия пытается помешать ему. Дож просыпается. Узнав, что его возлюбленная – дочь Бокканегры, Габриэль раскаивается и встает на сторону дожа. К дворцу вновь приближаются восставшие. Габриэль отправляется к ним с предложением мира.
Действие III
Зал во Дворце дожей.
Восстание подавлено. Паоло, принимавшего участие в бунте, ведут на казнь. Перед смертью он видит Фиеско и сообщает ему, что организовал похищение Амелии и отравил Бокканегру.
Слышен свадебный хор: Габриэль венчается с Амелией. Бокканегра один. Он чувствует, что скоро умрет, и с тоской вспоминает о вольном море. Входит Фиеско, он жаждет отомстить Бокканегре и пророчит ему близкую смерть. Но Симон рад видеть Фиеско: его дочь нашлась, и примирение наконец-то стало возможным.
Фиеско прощает давнего врага. Бокканегра умирает на руках дочери, назначив преемником Габриэля. Фиеско провозглашает нового дожа.
